Malgré beaucoup de corrélations empiriques entre l’azote apporté, la reprise par les cultures et les fuites de nitrates, la circulation et la redistribution dans les différents compartiments du sol de l’azote apporté par les engrais (de synthèse ou de ferme) sont très mal comprises. Une étude originale, démarrée en 1982, permet de lever de plus en plus le rideau sur la boite noire « sol ». Grâce à de l’azote tracé (N15), elle permet de quantifier non seulement la partie prélevée par les cultures mais aussi celle retenue dans les matières organiques. Elle a aussi apporté une évaluation du niveau de redistribution dans le temps de cet azote stocké dans les matières organiques pour subvenir aux cultures suivantes ou être entraîné par l’eau de ruissellement sous la forme de nitrates. Et, si l’on en doutait encore, une bonne activité biologique et des matières organiques en quantité, optimisent les flux d’azote dans le sol.
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